The Pleasures of Going Off on a Tangent

Few things give me as much pleasure as digressing. Incidentally, the verb “digress” dates from the 16th century and comes from the Latin digredi (to step away). It means to leave the main subject temporarily in speech or writing. Synonymous expressions include deviate, go off at a tangent, diverge, turn aside, turn away, depart, drift, stray, ramble, wander, meander, maunder, get off the subject, stray from the subject, stray from the point, get sidetracked, lose the thread and divagate. (https://www.google.com/search)

It used to make me feel somewhat guilty. How many times did I start searching an encyclopedia for information on a school project only to find, much later, that one interesting fact had led to another and I was reading a different volume on another subject altogether? It was the great biologist and essayist Lewis Thomas who put my mind at rest. I had acquired The Lives of a Cell completely by accident (through forgetting to decline my book club’s monthly choice), and it had been gathering dust until the day I was desperate enough for something new to read a book on biology. Not only did I discover that his essays were delightful, but Thomas revealed himself to be a kindred spirit when he described how he would lose himself for hours chasing after tangents, exactly like me.

I was also a bit troubled by my love of trivia and fascination with little nuggets of random information which seemed to stick with me better than the useful facts I wished to remember. However, I have since discovered (thanks to the Internet’s search engines, which do nothing to curb this tendency) that knowing obscure facts contributes to good mental health.

“You get a rush or neuroreward signal or dopamine burst from winning,” John Kounios, Ph.D., professor of psychology and director of the doctoral program in applied cognitive and brain sciences at Drexel University in Pennsylvania, told Healthline. “I think whenever you’re challenged with a trivia question and you happen to know it, you get a rush. It’s sort of like gambling.”

However, unlike gambling and even video games, Kounios says trivia is generally not a habit that’s a problem.

“I don’t think there are any pitfalls,” he said. “Like anything else that’s fun, it takes up time.” (https://www.healthline.com/health-news/obscure-facts-is-good-for-mental-health#1)

Those who excel at trivia develop a passion for acquiring knowledge and continually strive to learn new things. People who do this will find themselves better equipped to navigate their daily lives, as information, when employed properly, can be powerful.

Trivia also helps to engage your frontal cortex, or the part of the brain that plays a major role in the processing of memories. Though trivia masters are often loath to admit it, trivia is more of a memory feat than anything else. It is not enough to know large amounts of information; you must be also able to recall facts in a timely fashion, as otherwise, the window during which you can answer questions will quickly close. Thus, trivia helps to keep the mind sharp and engaged, a plus for all occupations that require any amount of brainpower.

Given the current state of affairs in the country, it may be more important than ever. The best way to deal with a potential post-truth world is to engage in activities that promote the spread of information and knowledge. What activity besides trivia is better at doing just that? (https://studybreaks.com/culture/trivia/)

It is therefore with a carefree heart that I propose sharing some of the nuggets that I have uncovered and continue to discover in my meanderings. No doubt they will send you off on tangents of your own.

Writing affords countless opportunities for digressing. The first two books that I authored are biographies that cover the entire twentieth century (plus a little on either side) and much of the Americas, which afforded me practically limitless chances to delve into both obvious and obscure historical and geographical facts.

It seems fitting to start off with some trivia about trivia that I found while investigating my parents’ participation in Break the Bank, an old radio contest held in the New York ABC studio, in 1953:

Before each broadcast fifteen couples were selected from the study audience, only four or five of which actually got on the air. Host Bud Collyer made the initial selection by pointing out his choices to staff members stationed in the audience with microphones. The goal was to answer a series of questions and get eight correct answers before making two mistakes. Each correct answer was worth progressively more: $25, $50, $100 $200, $300, $400, $500 and, finally, whatever was in the “bank.” the last question was worth the pool of all the previous incorrect answers, starting at $1000. On stage, contestants chose from several categories of questions, prepared by Joseph Nathan Kane, author of Famous First Facts, and hand delivered to the studio in sealed envelopes.

To their amazement, Bud Collyer picked Ben and La Nell from the audience and they found themselves on stage while Mrs. La Porte looked after David. They chose “Famous Davids” and answered seven questions correctly, with only one error, before reaching the final question to “break the bank.” Though the racked their brains, they were unable to come up with “David Glasgow Farraday” in time as the Civil War naval commander in the Battle of New Orleans.

Bud Collyer was charming to them and asked La Nell if she had a perm. “Yes,” she replied, “it’s a Toni.” Delighted, Collyer bowed to her repeatedly saying, “Thank you, thank you!” for Toni was one of the show’s sponsors, and when he espied David, he said, “Keep going—you sure did well the first time!

So Ben and La Nell left the studio five hundred dollars richer, much to the delight of La Wanna and the huge audience of friends and relatives she had drummed up in New Mexico. They were able to replace David’s stolen record player and have something in hand to help them set up house again.

(To the Ends of the Earth, pp. 114-115)

Until the next time we go off a tangent together!

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El placer de irse por las ramas

Pocas cosas me dan tanto placer como divagar. Una de las acepciones de este verbo es «apartarse del asunto principal sobre el que se habla o escribe». Viene del latín divagari, y está formado por el prefijo di- (divergencia múltiple) más «vagar» (Diccionario etimológico de Chile). Algunas expresiones sinónimas son errar, desviarse y andar o irse por las ramas. Dicho sea de paso, en España también se dice «irse por los cerros de Úbeda». (https://academiaplay.es/donde-provienen-expresiones-espanolas-sparte-i/)

En una época esto me producía algo de culpa. ¿Cuántas veces habré comenzado por buscar información en la enciclopedia para un proyecto escolar y habré terminado, mucho después de seguir un dato interesante tras otro, por leer un tomo diferente sobre un tema totalmente distinto? Fue el gran biólogo y ensayista Lewis Thomas quien me tranquilizó. Había adquirido Las vidas de la célula sin proponérmelo en lo más mínimo (por olvidarme de rechazar la opción del mes de mi club de lectura). Juntó polvo en la biblioteca hasta el día que estuve lo suficientemente desesperada por algo nuevo como para leer un libro sobre biología. No solo descubrí que sus ensayos eran encantadores, sino que Thomas resultó ser un alma gemela: describió la manera en que perdía horas yéndose por las ramas, ¡igual que yo!

También me inquietaba un poco mi pasión por la trivia y mi fascinación por perlitas de información aleatoria que parecía retener con mucha más facilidad que los datos útiles que deseaba recordar. Sin embargo, he descubierto (gracias a los motores de búsqueda de Internet, que no hacen nada para frenar esta tendencia) que el conocer datos al azar contribuye a la buena salud mental.

“Ganar [concursos de trivia] sube la adrenalina o libera dopamina” le explicó a Healthline John Kounious, doctor y profesor en psicología, y director del programa del doctorado en ciencias cognitivas y del cerebro de la Universidad Drexel en Pennsylvania.

“Creo que cuando te desafían con una pregunta de trivia y sabes la respuesta, te sube la adrenalina. Es como los juegos de azar”.

Sin embargo, a diferencia de los juegos de azar y hasta de los videojuegos, Kounios dice que, por lo general, la trivia no es un hábito perjudicial.

“No creo que cause inconvenientes”, dijo. “Como cualquier otra cosa que es divertida, lleva su tiempo”. (https://www.healthline.com/health-news/obscure-facts-is-good-for-mental-health#1)

Los que sobresalen en la trivia desarrollan una pasión por adquirir conocimientos y se esfuerzan continuamente por aprender cosas nuevas. Las personas que hacen esto se encuentran mejor equipadas para navegar por la vida diaria, ya que la información, cuando se utiliza correctamente, puede ser poderosa.

La trivia también ayuda a involucrar la corteza frontal, es decir, la parte del cerebro que desempeña un papel preponderante en el procesamiento de los recuerdos. Por mucho que les pese a los maestros de la trivia, la trivia es más una hazaña de la memoria que cualquier otra cosa. No alcanza con conocer grandes cantidades de información; hay que poder recordar los datos en forma oportuna ya que, de otra manera, la ventana durante la cual se puede responder a las preguntas se cierra rápidamente. Por lo tanto, la trivia ayuda a mantener la agudeza y el compromiso del cerebro, un plus para todas las ocupaciones que requieran algo de poder mental.

Dada la situación actual del país, tal vez sea más importante que nunca. La mejor manera de hacerle frente a un posible mundo posverdad es participar en actividades que promueven la difusión de la información y del conocimiento. ¿Qué actividad lo hace mejor que la trivia? (https://studybreaks.com/culture/trivia/)

Por lo tanto, es con la conciencia tranquila que propongo compartir algunas de las perlitas que he desenterrado y que sigo descubriendo en mi andar por las ramas. No dudo que provocarán sus propias divagaciones.

Escribir brinda innumerables oportunidades para divagar. Los primeros dos libros que publiqué son biografías que abarcan todo el siglo XX (más un poco antes y después) y mucho de las Américas, lo cual me abrió un sinfín de desvíos por datos históricos y geográficos tanto pertinentes como curiosos.

Me parece apropiado comenzar con algunos datos curiosos que descubrí al investigar el trasfondo de la participación de mis padres en Quebrar la banca, un viejo concurso de trivia de la radiodifusora ABC en sus estudios de Nueva York en 1953.

Antes de cada trasmisión, se elegía a quince parejas del público, solo cuatro o cinco de las cuales llegaban al aire. El anfitrión, Bud Collyer, hacía la selección inicial señalando sus preferencias a los ayudantes que estaban entre el público. La meta era contestar una serie de preguntas y lograr ocho respuestas correctas antes de cometer dos errores. Cada respuesta correcta valía progresivamente más: $25, $50, $100, $200, $300, $400, $500 y, por último, lo que hubiera en la «banca». La última pregunta valía la suma de todas las respuestas incorrectas previas, comenzando con $1000. En el escenario, los participantes escogían una categoría de preguntas, preparadas por el autor de un libro sobre datos famosos y entregadas en persona en el estudio en sobres sellados.

Ante su asombro, Bud Collyer eligió a Ben y La Nell del público y se encontraron en el escenario mientras la Sra. La Porte cuidaba a David. Escogieron «Davides famosos» y contestaron siete preguntas correctamente con un solo error, antes de llegar a la pregunta final para «quebrar la banca». Aunque se rompieron los sesos, no pudieron pensar a tiempo en David Glasgow Farraday, comandante naval de la batalla de Nueva Orleans durante la Guerra Civil.

El anfitrión fue encantador con ellos y le preguntó a La Nell si tenía una permanente.

―Sí ―contestó―, es una Toni.

―¡Gracias, gracias! ―exclamó Collyer, inclinándose repetidamente, porque Toni era uno de los patrocinadores del programa.

Al ver a David, agregó: ―Sigan así: ¡les salió muy bien la primera vez!

Fue así que La Nell y Ben salieron del estudio con 500 dólares en el bolsillo, para la gran satisfacción de La Wanna y todos los amigos y parientes que estaban escuchándolos por la radio. Pudieron reemplazar el tocadiscos robado y tener algo en mano para ayudarles a amueblar su próxima vivienda. (Hasta los fines de la tierra, a publicarse próximamente)

¡Hasta la próxima vez que nos vayamos por las ramas juntos!